Традиция проведения праздника 8 марта (23 февраля по старому стилю) стала укрепляться повсеместно после того, как в 1914 году женщины Австро-Венгрии, Германии, Дании, Нидерландов, Швейцарии, России, США и других стран провели митинги протеста либо солидарности именно в этот день. Принято считать, что дата была выбрана в память о крупных забастовках работниц текстильных фабрик в США, состоявшихся 8 марта в 1857 и 1908 годах.
В 1972 году ООН привлекла внимание мировой общественности к проблемам женщин: 18 декабря Генеральная ассамблея организации приняла резолюцию A/RES/3010, согласно которой 1975 год был объявлен Международным годом женщин. В декабре 1974 года было принято решение о проведении в рамках международного года Всемирной конференции по проблемам женщин. Она состоялась 19 июня — 2 июля 1975 года в Мехико, ее участники приняли Мексиканскую декларацию о равенстве женщин и их вкладе в развитие и мир. По рекомендации конференции резолюцией ГА ООН A/RES/3520 от 15 декабря 1975 года период с 1976 по 1985 годы был объявлен Десятилетием женщины ООН: равенство, развитие и мир.
16 декабря 1977 года Генассамблея ООН приняла резолюцию A/RES/32/142, в которой провозгласила День борьбы за права женщин и международный мир и предложила государствам праздновать его в любой день в соответствии с традициями и обычаями. Это решение было принято в связи с проведением Десятилетия женщины ООН. 28 ноября 1978 года Организация Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) на 20-й сессии Генеральной конференции резолюцией C/13.2 предложила отмечать 8 марта как Международный женский день.
Первым международным документом, провозгласившим равенство мужчин и женщин в качестве основополагающего права человека, стал Устав ООН (подписан в 1945 году в Сан-Франциско, США). В число других документов ООН по правам женщин входят: Всеобщая декларация прав человека (1948), Конвенция о политических правах женщин (1952), Конвенция о гражданстве замужней женщины (1957), Конвенция о согласии на вступление в брак, брачном возрасте и регистрации браков (1962), Конвенция о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин (1979), Декларация об искоренении насилия в отношении женщин (1993), Пекинская декларация (по положению женщин, 1995) и другие.
В 1946 году при ООН была учреждена Комиссия по положению женщин (КПЖ). В 1976-2010 годах действовал Фонд ООН для развития в интересах женщин (ЮНИФЕМ). С 2011 года начала функционировать новая структура ООН по вопросам гендерного равенства и расширения прав и возможностей женщин — «ООН-женщины» (выполняет функции основного секретариата КПЖ). Она была создана в июле 2010 года и объединила четыре подразделения ООН: ЮНИФЕМ, отдел по улучшению положения женщин, канцелярию специального советника по гендерным вопросам и улучшению положения женщин и Международный научно-исследовательский и учебный институт ООН по улучшению положения женщин.
В рамках празднования Международного женского дня отмечаются достижения женщин — вне зависимости от национальности, этнических, языковых, культурных, экономических и политических различий.
В Советской России этот день отмечался в качестве официального праздника с 1919 года. В первые годы советской власти он носил название Международного дня работниц. С конца 1920-х годов стал именоваться Международным женским днем.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года эта дата была объявлена нерабочим днем. После распада Советского Союза праздник продолжает официально отмечаться в России и является нерабочим днем согласно Трудовому кодексу РФ от 30 декабря 2001 года.
В настоящее время 8 марта — Международный женский день (либо под другими названиями: День женщины, День матери и так далее) — является нерабочим праздничным днем во всех странах бывшего СССР, за исключением Латвии, Литвы и Эстонии. Также этот день нерабочий в Монголии, Вьетнаме, на Кубе и некоторых других странах. В Китае 8 марта для женщин действует укороченный рабочий день.
Помимо Международного женского дня при поддержке ООН отмечаются также: Международный день нетерпимого отношения к калечащим операциям на женских половых органах (6 февраля), Международный день женщин и девочек в науке (11 февраля), Международный день борьбы с сексуальным насилием в условиях конфликта (19 июня), Международный день вдов (23 июня), Международный день девочек (11 октября), Международный день сельских женщин (15 октября), Международный день борьбы за ликвидацию насилия в отношении женщин (25 ноября).